Jakarta | Pada 10 Oktober, kawasan gurun di dekat Gunung Whitney, California, mendadak tampak terang pada malam hari. Cahaya yang tidak biasa itu menarik perhatian warga dan pengamat langit, karena wilayah tersebut umumnya gelap setelah matahari terbenam. Pemandangan itu sekilas menyerupai berkas cahaya dari atas, sehingga memunculkan pertanyaan tentang sumbernya dan kaitannya dengan gagasan penerangan dari orbit. Namun, kejadian tersebut bukan bukti bahwa satelit pemantul telah menerangi kawasan itu. Cahaya yang terlihat berasal dari uji coba di permukaan tanah, yang dirancang untuk meniru sebagian efek sistem yang tengah direncanakan.
Reflect Orbital, perusahaan yang mengembangkan konsep penerangan berbasis satelit, mengusulkan penggunaan wahana orbit dengan cermin untuk mengarahkan kembali sinar matahari ke lokasi tertentu di Bumi pada malam hari. Gagasan itu dimaksudkan untuk menyediakan cahaya tambahan tanpa memasang sumber penerangan konvensional di setiap lokasi. Untuk memperlihatkan bagaimana cahaya terarah semacam itu mungkin tampak, pengujian di California menggunakan lampu yang dipasang di darat. Dengan demikian, yang diamati pada 10 Oktober adalah demonstrasi berbasis peralatan di permukaan, bukan pantulan sinar matahari dari satelit yang sudah beroperasi.
Pembedaan tersebut penting dalam memahami peristiwa itu dan perdebatan yang menyusul. Uji lampu di darat dapat menggambarkan intensitas atau tampilan umum suatu berkas cahaya, tetapi tidak dengan sendirinya membuktikan bahwa sistem orbit telah diluncurkan, berfungsi, atau mampu menghasilkan hasil yang sama. Rencana Reflect Orbital masih berkaitan dengan teknologi yang diusulkan, termasuk pengembangan satelit dan metode pengarahannya. Karena itu, cahaya di dekat Gunung Whitney sebaiknya dipahami sebagai uji coba demonstratif, bukan perubahan nyata pada langit malam akibat jaringan satelit. Peristiwa tersebut tetap memberi gambaran awal tentang bagaimana penerangan dari orbit dapat terlihat, sekaligus memicu pertanyaan mengenai dampaknya terhadap lingkungan, pengamatan astronomi, dan masyarakat yang menghargai langit gelap.
Reflect Orbital mengembangkan sistem yang dirancang untuk mengarahkan cahaya matahari ke wilayah tertentu di Bumi setelah matahari terbenam. Gagasan utamanya adalah menempatkan satelit dengan permukaan bercermin di orbit, lalu mengatur orientasinya agar memantulkan sinar menuju lokasi yang dipilih. Dengan demikian, area sasaran dapat menerima tambahan penerangan tanpa bergantung sepenuhnya pada lampu darat. Intensitas dan cakupan cahaya akan bergantung pada posisi satelit, ukuran cermin, kondisi cuaca, serta kemampuan perusahaan mengendalikan pantulan secara presisi.
Perusahaan menyebut teknologi ini berpotensi membantu operasi penyelamatan ketika bencana terjadi pada malam hari. Penerangan dari orbit, menurut rencana tersebut, dapat mendukung tim yang mencari korban, menilai kerusakan, atau bergerak di wilayah yang listriknya terputus. Sistem juga dikemukakan sebagai kemungkinan sumber cahaya tambahan untuk kegiatan darurat di lokasi terpencil. Namun, manfaat praktisnya masih perlu diuji melalui demonstrasi dan penilaian independen, termasuk mengenai seberapa terang cahaya yang sampai ke permukaan serta bagaimana dampaknya bagi masyarakat dan lingkungan.
Tujuan lain yang diajukan Reflect Orbital adalah memperpanjang waktu operasi pembangkit listrik tenaga surya. Dengan memantulkan cahaya ke panel setelah matahari terbenam, perusahaan berharap pembangkit dapat menghasilkan listrik pada jam-jam ketika produksi biasanya berhenti. Gagasan tersebut menghadapi tantangan teknis dan operasional, seperti menjaga pantulan tetap terkendali, memastikan pasokan cahaya cukup, dan membandingkan hasilnya dengan biaya energi yang digunakan untuk menjalankan sistem. Penggunaan teknologi ini juga memunculkan pertanyaan tentang gangguan cahaya bagi penduduk, satwa liar, astronomi, dan pengguna lain di orbit.
Reflect Orbital telah menguraikan rencana jangka panjang untuk menempatkan hingga 50.000 satelit bercermin di orbit. Jumlah itu menunjukkan skala ambisi yang besar, tetapi bukan gambaran bahwa seluruh satelit sudah dibangun atau siap beroperasi. Tahap awal akan menguji konsep menggunakan satelit demonstrasi. Komisi Komunikasi Federal Amerika Serikat memberikan izin pada Juli bagi perusahaan untuk meluncurkan satelit demonstrasi pertamanya pada tahun berikutnya. Hasil uji tersebut dapat membantu menilai kemampuan pemantulan, keamanan, serta kelayakan penerapan sebelum konstelasi yang lebih luas dipertimbangkan.
Rencana untuk memantulkan cahaya matahari dari orbit ke wilayah Bumi pada malam hari menuai penolakan dari warga California, kelompok lingkungan, dan pengamat bintang. Bagi masyarakat setempat, gagasan tersebut bukan sekadar uji coba teknologi baru: penerapannya berpotensi mengubah kondisi langit malam yang selama ini menjadi bagian dari lingkungan hidup mereka. Sejumlah penentang juga mempertanyakan apakah manfaat penerangan yang dijanjikan sebanding dengan risiko yang belum dipahami secara menyeluruh.
Jan Hasselman, pengacara senior Earthjustice, melontarkan kritik tajam dengan menyebut proyek itu sebagai “proyek idiot”. Ia menyoroti banyaknya pertanyaan penting yang belum terjawab, termasuk bagaimana sistem tersebut akan beroperasi, siapa yang mengawasi dampaknya, dan bagaimana kerugian dapat dicegah atau ditangani. Menurut keberatan yang disampaikan, proyek berskala besar seperti ini dapat membawa konsekuensi luas, sementara penilaian terhadap dampak dan mekanisme pertanggungjawabannya belum cukup jelas. Kritik tersebut mencerminkan kekhawatiran bahwa keputusan teknologi tidak seharusnya mendahului pemahaman yang memadai tentang akibatnya.
Kelompok lingkungan dan warga juga khawatir penambahan cahaya pada malam hari akan mengganggu siklus gelap-terang alami. Ritme tersebut berperan dalam kehidupan manusia, hewan, dan tumbuhan. Paparan cahaya buatan yang berubah atau bertambah dapat memengaruhi pola tidur dan aktivitas manusia, sementara satwa tertentu mengandalkan kegelapan untuk mencari makan, berpindah, atau berkembang biak. Tumbuhan pun merespons panjang dan waktu paparan cahaya, sehingga perubahan kondisi malam berpotensi memengaruhi proses biologisnya. Besarnya dampak dapat berbeda menurut lokasi dan spesies, tetapi para penentang mengatakan ketidakpastian itu perlu diteliti sebelum proyek dijalankan.
Para astronom dan pengamat langit menyampaikan keberatan tersendiri. Mereka menilai cahaya tambahan dapat memperparah polusi cahaya, membuat bintang-bintang yang redup semakin sulit terlihat dan mengaburkan pengamatan objek jauh. Langit gelap merupakan sumber daya penting bagi penelitian astronomi, baik bagi observatorium profesional maupun pengamatan warga. Jika kilau dari orbit menyebar atau melintasi wilayah pengamatan, kegiatan riset antariksa dapat terganggu. Karena itu, para penentang meminta pertimbangan terbuka atas dampak ekologis, sosial, dan ilmiah, serta jawaban yang jelas atas pertanyaan yang masih belum terselesaikan sebelum keputusan dibuat.
Rencana menempatkan konstelasi hingga 50.000 satelit bercermin di orbit memunculkan kekhawatiran bahwa perubahan pada langit malam tidak akan terbatas pada satu wilayah atau waktu tertentu. Permukaan pemantul dirancang untuk mengarahkan cahaya Matahari ke Bumi, sehingga satelit-satelit tersebut berpotensi tampak sebagai sumber cahaya bergerak di langit. Jika diterapkan dalam skala besar, penampakan benda-benda itu dapat memengaruhi pengalaman masyarakat dalam mengamati malam, termasuk di tempat yang selama ini relatif gelap. Para pengkritik juga menilai bahwa perubahan semacam itu dapat mengganggu nilai budaya, pendidikan, dan ilmiah yang melekat pada langit malam, meskipun besarnya dampak masih perlu diteliti secara menyeluruh.
Hasselman memperingatkan bahwa izin untuk mengubah langit malam secara mendasar tidak seharusnya diberikan sebelum tersedia kajian dan diskusi yang mendalam. Menurutnya, pembahasan perlu mempertimbangkan konsekuensi yang mungkin dirasakan oleh masyarakat luas, bukan hanya manfaat yang ditawarkan teknologi tersebut. Ia juga menekankan perlunya menilai bagaimana cahaya pantulan dapat terlihat dari lokasi berbeda serta bagaimana perubahan itu berinteraksi dengan kondisi langit dan lingkungan. Tanpa pemahaman yang memadai, keputusan berisiko dibuat sebelum pertanyaan penting mengenai skala, frekuensi, dan keterlihatan satelit memperoleh jawaban. Hasselman memandang rencana ini sebagai sesuatu yang dapat mengakhiri langit malam seperti yang dikenal saat ini.
